Rapito parte da un orrendo fatto di cronaca italiana, verificatosi nel 1858, quando nel quartiere ebraico di Bologna i soldati di Papa Pio IX fecero irruzione nella casa della famiglia Mortara: per ordine del cardinale, dovevano prelevare Edgardo, il loro figlio di sette anni, che doveva ricevere un’educazione cattolica. I genitori, sconvolti, fecero di tutto per riavere il figlio, ma il Papa non accettò mai di restituire il bambino e, mentre Edgardo continuò a crescere nella fede cattolica, il potere temporale della Chiesa iniziò a vacillare sempre di più, minato dalle truppe sabaude pronte a conquistare Roma.